无源雷达料位计本身并不发射能量，而是被动地接收目标反射的非协同式辐射源的电磁信号，对目标进行跟踪和定位。所谓非协同式外部辐射源，是指辐射源和雷达“不搭界”，没有直接的协同作战关系。这样就使得探测设备和反辐射导弹不能利用电磁信号对无源雷达进行捕捉、跟踪和攻击。
无源雷达料位计系统简单，尺寸小，可以安装在机动平台上、易于部署，订购与维护成本低。无源雷达不发射照射目标的信号，因此不易被对方感知，一般不存在被干扰的问题。它可以昼夜、全天候工作：可连续检测目标，一般为每秒一次，信号源是40—400兆赫的低频电磁波，有利于探测隐身目标和低空目标：不需频率分配，因此可部署在不能部署常规雷达的地区。
无源雷达料位计自身不发射信号，既带来优点也带来缺点。由于依赖于第三方发射机，操作员对照射器无法主动控制，在被探测目标保持无线电静默、照射器又不工作的情况下，无源雷达就成了无源之水，不能发挥作用。此外，一些发射机的有效辐射功率较低，易受干扰和空射诱饵的影响而且要求发射机与目标、目标与接收机以及接收机与发射机之间信号不受阻挡，限制了无源雷达的使用。
其实无源雷达料位计并不是新概念，它的历史几乎与雷达技术本身一样悠久。1935年，罗伯特·沃森·瓦特曾在单基地无源系统中利用英国广播公司发射的短波射频，照射10千米以外的“海福特”轰炸机。在第二次世界大战中也试验过预警无源雷达，如德国的“克莱思·海德堡”(Kleine Heidelberg)系统。但当时的系统缺乏足够的处理能力，不能计算出目标的精确坐标。
当前，有很多国家热衷于无源技术的应用研究。美国洛克希德·马丁公司是最先涉足该领域的公司之一，据称依靠电视和无线发射机，其无源系统的探测距离达到220千米以上。美国国防部国防高级研究计划局以及华盛顿大学、乔治亚技术大学等高校和雷声等公司，都开展了这一领域的研究。在欧洲，法国也进行了相应的技术研究工作、意大利演示了样机系统、英国正在研究无源相干雷达和“蜂窝’雷达(Celldar)，俄罗斯和捷克也在进行类似研究。
美国的“沉默哨兵”霄达
美国洛克希德·马丁公司从1983年开始研究非协同式双基地无源雷达，于1998年研制出新型的“沉默哨兵”被动探测系统。这种无源雷达利用商业调频无线电台和电视台发射的50～80兆赫连续波信号，检测、跟踪、监视区内的运动目标。该系统由大动态范围数字接收机、相控阵接收天线、每秒千兆次浮点运算的高性能并行处理器及其软件组成。试验证明，它对雷达反射面积10米2目标的跟踪距离可达180千米，改进后可达220千米，能同时跟踪200个以上目标，分辨间隔为15米。
“沉默哨兵”可安装在建筑物和固定结构上，也可安装在飞机、卡车及方舱上以便快速部署。洛·马公司还试验过安装在水面舰艇和潜水艇上的两种系统，这它们一般利用沿海地区的广播系统作为照射源。在潜艇上的系统安装在潜望镜上，采用全向天线，提供直升机或海岸侦察机告警。
固定式“沉默哨兵”系统可实现全空域覆盖，对目标进行实时三维跟踪与监视，数据每秒更新8次，不受气候条件影响，系统成本和维护费用低。相控阵天线采用商用部件，安装在建筑物上，天线尺寸2．3×2．5米。该系统有120°的观察范围，采用数字波束形成技术实现整个扇区覆盖，可跟踪固定翼飞机、旋翼机、巡航导弹和弹道导弹。
快速部署系统用于进行实时数据收集和处理，目前部署在有电力自给能力的拖车上。该拖车安置在大篷内，相控阵天线安装在大蓬侧面，参考天线安装在大蓬顶部。这种特殊材质的大篷起到类似法拉第筒的作用，可防止车内处理器的电磁辐射干扰接收天线的正常工作。拖车内，加固式接收机、处理器和控制站占一半空间，空调系统和发电机放在另一半。
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